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    就这样，众人吃过早饭，点齐队伍，离了休屠城，由老汉带路，向西南方向进发。

    一路上，老汉打开了话匣子，有问必答，滔滔不绝，将凉州一带的山川地貌，风土人情信手拈来，说得头头是道。

    众人都挺佩服，心说：“这次真是运气好，碰对了人了，没准我们真能顺利蒙混过关呢！”

    走了大半天，众人出了沙漠，前面出现了大片田地，阡陌纵横，庄稼长势正好，到处一片绿油油的。

    张小七惊讶道：“哎呦，这种地方还能种田？有水吗？”

    老汉呵呵一笑，“没什么大不了，前几年，官府派人把马城河改道了，装了几台水车，引水到这里灌溉而已。”

    正这时，一个正在田里耕作的老头儿，大老远地打起招呼来，“老李头儿！大晌午的，你带这么多人干什么去啊？”

    老汉随口应道：“没啥事，这个商队在沙漠里迷路了，我给他们帮点小忙！”

    “你可真是闲不住啊！哪天有空到我家里坐坐，我让我家老婆子烧点好吃的，咱俩好好喝一盅！”

    “你忙你的吧！改天再说！”

    众人又往前走，不时有往来的乡民过来跟老汉攀谈，甚是熟络。

    过了农田，道路陡然变宽，众人进入到一个市集之中，周围人来人往，车水马龙，不少西域商贩沿街叫卖，还有耍蛇卖艺的，口吐火球的，非常热闹。

    吴老三看得眼花缭乱，“哎呀！没、没想到小、小小的凉州城竟、竟然也这么繁、繁华，都、都快赶上京、京城长安了！”

    朱老大不屑道：“别装了，你去过长安城吗？”

    “当、当然！我、我去过都不、不止一遍了！”

    “什么？你去过？”

    “在、在我的梦、梦中啊！”

    老汉笑了，“这不是长安，也不是凉州，这就是城外的市集而已，凉州城还远着呢！”

    李恪不解道：“不是说这凉州太守是个压榨百姓的贪官吗？可这里百业兴旺，市井繁荣，为何没有一点萧条的景象啊？”

    “不必看这些，这都是狗官做的样子，骗人的假象罢了！”

    “不过能做到如此，这个太守确实也下了不小功夫啊！你看看这些党项人、突厥人、波斯人，能收买这么多胡人，得花费不少钱粮吧！”

    “何须收买？是这些外族主动归附的！”

    “哦？这又是为何？”

    “还不是因为咱们国家强大嘛！这就好比一棵大树，大唐就是大树的根，这些胡人部族都是些枝叶，根基强大，自然枝繁叶茂，万国来朝。”

    说到这里，老汉不觉慨叹道：“如今河西民生凋敝，百姓食不果腹，衣不蔽体，可皇上为了收拢人心，还在一味从百姓身上征收钱粮，抚恤那些战败的突厥人，唉，岂有这种损害根基，优待枝叶的道理呀？”

    这句话说完，老汉似乎也察觉到自己失言了，不再做声，继续带人往前走。

    队伍穿过市集，又走了一会儿，面前出现了一段狭长的山谷，老汉用手一指，“进了山谷，便可绕道进入凉州城了，咱们快走吧！”

    “哎！好！”张小七傻呵呵跟着老汉往山谷里走，可其他人却都停住了脚步。

    张小七走了两步，扭头一看，“诶？你们怎么还不走？等什么呢？”

    李恪朝老汉一抱拳，“李大人，这一路上我等心悦诚服，你是个爱民如子的好官，不必麻烦了，我等愿束手就擒。”


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