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    平湖镇，政务厅，圆桌会议室。

    “主说，凡信我者当持仁慈怜悯之心，遇落难者施以援手，遇孤寒者给予火堆，遇疾苦者分享食物，兄弟姐妹一息尚存便不得掩埋，孤寡妇孺不得驱逐，老弱残障不得抛弃……”

    科勒双手抱拳，举在鼻尖，表情肃穆地半跪在地板上，汗水顺着下巴不断滴落，膝盖又酸又软，大腿上的肌肉突突直跳，细亚麻衬衣湿漉漉地贴在身上，别提有多难受了。

    会议室的闷热和牧师无休止的念叨让他脑袋昏沉，心里只有一个念头：

    “为什么还没结束？为什么还没结束啊？”

    “……助人者，人助之，救人者，人救之，是自我救赎之道，亦是奉献之道……遵从主的道，主的光辉与你同在。”牧师在胸口虚画圣徽，宣告布道结束，向身边的教堂侍从点点头，示意他们打开门窗，散一散会议室内的汗腥味。

    科勒飞快地在胸口虚画三角圣徽，站起身揉了揉酸麻的膝盖，突然看到身边一个满头大汗的胖子半天站不起来，脚下洼了一滩水，心里莫名地感到痛快。

    这个胖子叫韦奇，最近才从野柳城搬到平湖镇。据说他曾是深水城黑市有头有脸的商人，手下有两百多个伙计、二十多间杂货铺、四个旅舍、两家酒馆，称得上财雄势大。正因为生意做的太大，遭人惦记，他不得不把深水城的店面低价盘出去，又主动向深水城黑帮交了一大笔钱，然后灰溜溜地跑到野柳城讨生活。

    野柳城的生意确实好做，只要有铺子，是个人都能发财。可是，野柳城到了今天，最难拿的就是铺子。也不知道韦奇走了谁的关系，居然和野柳城的约翰老爷搭上了话。约翰老爷不仅拿出6间商铺交给韦奇打理，还把他介绍到了平湖镇。

    自由民商人削尖脑袋也想挤进野柳城的市场，而野柳城的自由民商人都想在平湖镇安家。大家都知道，但凡在平湖镇购房入户的商人，他们在野柳城的店面生意算是稳当了。如今，平湖镇不再对外卖房，自由民商人出多少钱都不行。

    科勒是最早一批在平湖镇购房入户的自由民商人，他深刻地体会到平湖镇的好处。

    平湖镇市场平时的生意不如野柳城火爆，但每逢周末两天，上万流民雇工涌入平湖镇市场，打开钱袋，吃喝玩乐，购物消遣。市场上人头攒动，接踵摩肩，比野柳城更显热闹。虽然雇工手上没什么大生意可做，但货物零售的利润很高，细水长流，聚沙成塔，总利润相当惊人。

    平湖镇的商户把兰德尔领的大宗商品运到野柳城市场出售，再从野柳城采购商品回平湖镇零卖，两边做生育，两头都赚钱，一个个笑的合不拢嘴。

    再有十天就是兰德尔家族一年一度的仲夏狂欢节。科勒一早接到税务官的通知，要求他下午赶到政务厅，参加平湖镇市场主管召开的商人聚会，共同商议狂欢节期间的货物优惠和税务减免问题。

    并不是所有商人都有资格参加政务厅举办的议事聚会。平湖镇市场主管从两百七十四家商户当中选出26个代表。科勒是其中的一员。

    他早早吃了中饭，好好打理了仪表，换上体面的衣服和最新款的绅士皮鞋，会同其他25位代表提前赶到政务厅。他们没想到，刚加入平湖镇不久的胖商人韦奇也在这里，更没想到，平湖镇教堂的戴恩牧师会在圆桌会议室向他们布道。

    说好了来议事，怎么成了听牧师传教了？

    戴恩看着27个狼狈不堪的商人，自己也觉得诡异。他天天都向信徒布道，但还是第一在领主的政务厅布道。

    兰德尔领会有许多新奇的事情，你得好好学习，仔细琢磨……戴恩想起克莱门特教宗的叮嘱，苦笑着摇了摇头，清了下嗓子说道：“你们对自我救赎之道，还有什么不明白的地方吗？”

    “明白了，都明白了……我们必遵循主的教诲。”商人们忙不迭地点头。

    政务厅的仆役端着清凉的井水走进会议室，分别递给商人。等商人们喝水解暑后，戴恩牧师慢条斯理地说道：“现在有一件的事情将考验各位的虔诚之心。”

    商人们面面相觑，暗暗叫苦……戴恩老爷这是要我们捐献金？

    一杯凉水下肚，科勒的头脑清醒了不少，率先表态道：“尊敬的戴恩老爷，有什么事情，您尽管吩咐，只要我能做到的，绝不推诿！”

    其余的人醒悟过来，七嘴八舌地说道：

    “对，对，对，只要是我们力所能及的事情，我们绝不推诿。”

    “我知道在座的各位都是虔诚慷慨的信徒，每月都有捐赠……平湖镇修建大教堂，平民信徒当中，你们的捐的献金最多。”戴恩牧师赞赏地点了点头，沉吟着说道：“兰德尔领和菲妮可丝领十万民众，有些信徒的生活困苦。教会虽然多有救济，也不能完全解决他们的困难……他们需要各位教友的自我救赎。”

    切，还不是要钱！

    商人们相互交换眼神，目光汇聚到科勒的身上。他上前一步，深深鞠躬，诚恳地说道：“我愿意出400银索尔，帮助兄弟姐妹渡过难关。”

    众人纷纷慷慨解囊，“我愿意出400银索尔，帮助兄弟姐妹自我救赎。”

    “我出380银索尔……”

    “我出360银索尔。”

    胖商人韦奇高举右手，最后一个出声：“我出100……”

    100银索尔也好意思叫的这么大声……科勒等人面露鄙夷。

    “100金索尔！”胖商人喘了口气，把话说完了。

    100金索尔？3600银索尔！死胖子，真有钱……不就有两个臭钱嘛……众人友善地朝新伙伴点头致意，眼神中暗藏不屑。

    戴恩也多看了胖商人一眼，旋即摇头说道：“不仅仅是钱的问题……冈比斯王国正在和凶残的鱼人作战，前不久，兰德尔领有307位英勇的雇佣士兵不幸战死，还有100多人负伤，其中27人留下终身残疾……除此之外，负责监视蚁人大军的沼泽斥候也时有死伤。到目前为止，共83名沼泽斥候残疾，他们有的人甚至终身瘫痪……虽然兰德尔子爵给他们抚恤金，可他们需要人照顾。他们的妻子、父母、兄弟姐妹不得不抽出人手，停止劳作，留在家里照顾他们。有些家庭只有夫妻和未成年的孩子，妻子不能外出挣钱养家，抚恤金总有用完的一天，这样的家庭就更困难了。还有些没人照料的光棍汉，只能长期住在教会的济贫院……”
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